C'est quoi un galion ?

Galion espagnol

Image : un galion espagnol (www.mandragore2.net)

Un galion était un navire à voiles à plusieurs ponts utilisé en Europe et particulièrement en Espagne du XVIe siècle au XVIIIe siècle. Possédant de 3 à 5 mâts, il constitue une évolution de la caraque, dans laquelle sont introduites des caractéristiques de la caravelle, comme la poupe carrée qui supplante celle ronde des caraques. La coque est allongée et plus fine, ce qui le rend plus rapide et l'abaissement du château le rend plus stable en diminuant le poids dans les hauts. Il est, par contre, généralement plus petit que la caraque.

Comme les caraques, les galions ont servi aussi bien pour le commerce qu'à des usages militaires. Ils pouvaient être armés ou pas en cours de carrière pour l'une ou l'autre de ces fonctions. Ils ont, cependant, eu tendance à supplanter les caraques pour la guerre du fait de leurs performances supérieures.

Un galion bien armé de canons servis par des canonniers expérimentés avait une nette supériorité sur les petits bateaux pirates. Aussi ces derniers attaquaient-ils avec des fusils à longue portée pour décimer de loin l'équipage.

Les galions étaient construits en chêne (pour la quille), en pin (pour les mâts) et d'autres bois durs pour la coque et les ponts. La construction d'un galion coûtait extrêmement cher. Des centaines d'artisans experts (charpentiers, forgerons, tonneliers, etc.) travaillaient nuit et jour pendant des mois avant que le navire puisse prendre la mer. Les galions étaient par conséquent souvent financés par des groupes de riches commerçants. C'est pourquoi la plupart des galions étaient affectés au commerce. Lorsqu'un navire était capturé par une puissance rivale, il était armé pour la guerre.

Il faut savoir que bien qu'ils soient soigneusement et solidement construits et gréés, ces gros navires, dont l'équipage s'estimait à 200 hommes environ, se manoeuvraient mal et devenaient facilement les victimes de corsaires rapides. Ainsi, il n'était pas rare que ces bâtiments fassent leurs traversées groupés par cent !

À cause de la durée passée en mer et des conditions de vie difficiles à bord, des systèmes complexes de manipulation du gréement furent développés, de telle manière que le navire puisse être conduit par une fraction seulement de l'équipage.

L'Angleterre, dans le dernier quart du XVIe siècle, commence à produire des galions plus performants pour le combat au canon. Les châteaux arrière abaissés et les surfaces de voilure agrandies, leur procurent une plus grande vitesse par rapport aux modèles espagnols. De plus, l'artillerie de plus gros calibre est supérieure en portée. Ce sont ces navires qui vont repousser l'Invincible Armada. Au début du siècle suivant, leur taille s'accroîtra et leur voilure s'amplifiera pour donner naissance aux navires de ligne. Le galion fut utilisé jusqu'au début du XIXe siècle, au moment où le clipper et le navire de ligne le rendirent obsolète.

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Peinture d'Alain Decayeux, artiste-peintre

Les galions de l'or :

Célèbres dans la légende des pirates, les Caraïbes étaient les régions et les îles conquises par les Espagnols au XVIe siècle. A cette époque, les conquistadores rapportèrent dans leur patrie des montagnes d'or et d'argent. Les ennemis de l'Espagne ne furent pas longs à armer des navires pour tenter de partager avec elle une part du butin. Les Français ouvrirent la course, suivis de près par les Anglais. Leur spectaculaire succès incita de nombreux affairistes à emprunter des sommes fabuleuses pour monter des chasses aux trésors plus fabuleuses encore.

Au début de la route de retour, les galions de l'or étaient particulièrement exposés aux attaques. En effet, au départ des Caraïbes ils devaient se diriger vers le nord pour trouver les vents favorables avant de faire voile vers l'Espagne. Sachant cela, les corsaires les attendaient sur la côte de Floride pour les prendre par surprise.

Cibles tentatrices :

Les vaisseaux des compagnies des Indes qui voyageaient entre l'Europe et l'Asie étaient les plus difficiles à prendre, mais en revanche, les plus richement chargés. De plus, la compagnie des Indes n'hésitaient pas à enrichir d'une dorure à l'or fin les sculptures de poupes de leurs navires.

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Image : navires de la compagnie des Indes (http://pagesperso-orange.fr/marine-imperiale/)

Sources : Wikipédia et "Corsaires et Pirates" (par Richard Platt)

Dernière mise à jour de cette page le 09/03/2010